Samanyolu Galaksisi, çevre uzantısı ve sınırları boyunca düzensiz, uzayı silik bir ışıkla kuşak misali bir baştan bir başa saran ve dünyamızdan da özellikle açık havada ve geceleri gözlemleyebildiğimiz bulutsu bir kümedir.

1610 yılında teleskopun icadı ile Samanyolu'nu ilk inceleyen bilim insanı Galileo'dur. Galileo, Samanyolu'nun sayısız yıldızlardan meydana geldiğini ve toz ile gazın da içerisinde yer aldığını keşfetti. Bu galaksiyi meydana getiren yaklaşık 100 milyar yıldız, Samanyolu'nun genişliği nedeniyle gökyüzünü incelemek için kullanılan araçlar olmadan birbirinden ayrı görülemezler. İçerisinde Güneş'in de yer aldığı bu büyük kütle, bulut veya duman gibi düzensiz bir görüntüye sahiptir. Yer yer bölgeleri daha parlak görülmektedir.

Samanyolu Galaksisi 100.000 ışık yılı çapına ve 1.000 ışık yılı kalınlığa sahiptir. Güneş, Samanyolu Galaksisi'nin merkezine ise yaklaşık olarak 26.000 ışık yılı mesafededir. Güneş, bu merkez etrafında bir turunu 220 milyon yılda tamamlamaktadır.

Aslında bizim gördüğümüz bu Samanyolu Galaksisi kuşağı, Dünyamızın da içerisinde yer aldığı ve sarmal kollar şeklindeki birkaç Samanyolu kuşağının meydana getirdiği Samanyolu gök adasının sadece bir koludur. Bugün için Samanyolu Galaksisi'ne ait altı tane bileşenden bahsedilmektedir:

Samanyolu Galaksisi, büyük bir kütle çekim kuvveti ile birbirine bağlı milyarlarca yıldız, gezegen, toz ve gaz bulutlarından oluşan karmaşık bir sistemdir. Galaksi, sarmal yapısı ile dikkat çekerken, merkezinde süper kütleli bir kara delik barındırmaktadır. Bu kara deliğin kütlesi, Güneş'in kütlesinin milyonlarca katıdır. Ayrıca, Samanyolu'nun çevresinde çok sayıda uydu galaksi bulunmaktadır; bunlardan en bilineni Büyük ve Küçük Magellan Bulutları'dır.

Samanyolu'nun yapısı ve dinamikleri, astronomlar tarafından halen yoğun bir şekilde incelenmektedir. Galaksinin, kozmik mikrodalga arka plan radyasyonu ve diğer gözlem teknikleri kullanılarak daha detaylı bir şekilde anlaşılması hedeflenmektedir. Bu bilgiler, evrenin oluşumu ve evrimi hakkında da önemli ipuçları sunmaktadır.